(서울=연합뉴스) 김지헌 기자 = 피트 헤그세스 미국 국방부 장관이 인도·태평양 지역 순방 일정에서 한국은 제외했다.
14일 정부 관계자에 따르면 애초 이달 하순께로 예상됐던 헤그세스 장관의 방한이 무산됐다.
헤그세스 장관은 조만간 괌, 하와이, 일본 등 인도·태평양 역내 각지를 방문할 것으로 전해졌다. 한국도 방문지에 포함될 예정이었다가 취소된 것이다.
헤그세스 장관이 방한했다면 도널드 트럼프 2기 행정부 출범 이후 장관급 인사가 한국을 찾는 첫 사례가 될 수 있었다.
그의 방한 무산 배경에는 대통령은 물론 국방부 장관마저 대행 체제로 유지되고 있는 한국 내 정치적 불확실성이 있다는 분석이 제기된다.
헤그세스 장관이 방한한다면 미측에서 공을 들이고 있는 함정 건조 및 보수·수리·정비(MRO) 분야를 비롯한 한미동맹 강화의 계기가 될 것이라는 기대가 커지고 있었는데 국내 정치 상황 때문에 미뤄진다는 우려가 나온다.
앞서 12·3 비상계엄 사태 직후였던 지난해 12월에는 미국 조 바이든 행정부의 로이드 오스틴 전 국방부 장관이 계획 중이던 한국 방문을 취소한 바 있다.
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