20년째 신입생 수 모집인원 미달…학업중단률 2023년 5.3% 역대 최고

학령인구 감소·등록금 동결로 경영 악화…외국인 유학생 유치에 눈길

(서울=연합뉴스) 고은지 기자 = 국내 많은 대학이 신입생은 줄고 재학생은 떠나는 상황 속에서 재정난에 시름하고 있다.

서울 사립대를 중심으로 일부 대학은 10여년 만에 등록금 인상에 나섰지만 여전히 정부지원과 등록금 인상을 저울질하며 결정을 내리지 못하는 대학도 적지 않다.

19일 한국교육개발원 교육통계서비스에 따르면 국내 일반대학(전문대학·대학원 제외) 신입생 충원율은 2004년 100.5%에서 2005년 95.4%로 내려앉은 이후 2024년까지 20년째 100%를 밑돌았다.

신입생 충원율은 입학정원(모집인원) 대비 실제 입학자 수의 비율로, 100% 미만이라는 것은 그해 들어온 신입생이 모집인원에 미치지 못했다는 의미다.

신입생 충원율은 코로나19 시기인 2021년 94.9%까지 떨어졌다가 지난해 98.0%로 회복했지만 학령인구의 꾸준한 감소세로 인해 100%에 도달할 수 있을진 미지수다.

재학생 충원율도 비슷한 추세를 보인다.

편제정원 대비 현재 얼마만큼의 학생들이 대학에 다니고 있는지를 알 수 있는 지표인 재학생 충원율은 2019년 113.5%에서 2022년 108.5%까지 떨어졌다. 이후 2023년 110.0%, 2024년 109.9% 등 제자리걸음을 하고 있다.

재학생 충원율이 떨어진다는 것은 자퇴 혹은 휴학한 인원이 많아지고 있다는 의미다.

또 대학생의 연도별 학업 중단율(일반대학 기준)은 2023년 5.3%로 관련 통계를 집계한 1999년 이래 최고치를 기록했다.

신입생이 정원보다 적게 들어오고 자퇴·휴학생이 늘어나는 것은 대학의 재정난을 부추기게 된다. 특히 사립대의 경우 등록금이 전체 수입의 절반가량을 차지해 학생 감소는 경영악화로 이어질 수밖에 없다.

한국대학교육협의회(대교협)가 지난달 5∼26일 회원대학 192개교(응답대학 140개교) 총장을 대상으로 한 설문조사에서 관심영역 우선순위로 '신입생 모집 및 충원'이 2위로 꼽히기도 했다.

학령 인구 감소로 학생 모집과 충원이 쉽지 않은 상황에서 대학들에 남은 선택지는 많지 않다.

정부의 강력한 등록금 동결 요청에도 일부 사립대가 인상을 단행한 것도 이 때문이다. 지금까지 서강대, 국민대, 인제대, 영남대, 부산교대, 원광대 등이 등록금 인상을 결정했다.

다만 정부와의 협력사업이 많은 국립대는 동결 쪽으로 가는 분위기다. 거점국립대 9곳과 국립 한경대, 인천대 등은 올해 등록금을 동결했다.

다수 사립대는 등록금을 인상할지 아니면 동결하고 정부 지원을 받는 쪽을 택할지 아직 계산 중이다.

정부 지원을 포기하고 등록금을 올린다고 해도 학생들이 들어오지 않으면 큰 효과가 없기 때문이다.

실제로 2024학년도 등록금을 올렸던 한 지방사립대 등록금심의위원회에서는 "현재 기대했던 것보다 등록금 수입이 늘어나지 않고 재정지원사업의 지원금 역시 감소할 것으로 예상된다"는 고민 섞인 발언이 나오기도 했다.

이런 상황에서 정원과 등록금 규제에서 자유로운 외국인 유학생을 유치하는 것은 대학의 재정난을 다소 해소할 수 있는 또 다른 대안이 될 수 있다.

국내 외국인 유학생(전문학사·학사 기준) 수는 2014년 이후 꾸준히 늘어나는 추세다.

2014년 3만2천101명이었던 외국인 학부 대학 유학생은 지난해 9만3천624명으로 3배 가까이 불어났다.

대교협 설문에서도 '외국인 유학생 유치 및 교육'이 총장들의 관심영역 3위였다.

한 사립대 관계자는 "최근 외국인 유학생이 늘면서 등록금 수입이 늘어나는 효과를 보고 있다"며 "외국인 유학생을 유치하는 데 더 다양하고 적극적인 노력을 기울일 방침"이라고 말했다.

[표] 2004∼2024년 신입생 충원율 및 2010∼2024년 재학생 충원율 (단위: 명, %)

※ 재학생 충원율은 2010년부터 통계 집계

(자료: 한국교육개발원 교육통계서비스)

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