[스포츠한국 이재호 기자] 홍명보 감독이 이끄는 남자축구대표팀이 내년 3월이면 2026 북중미 월드컵 진출을 조기에 확정지을 수도 있을 것으로 보인다.
15일까지 2026 북중미 월드컵 아시아 3차예선 B조는 반환점을 모두 돈 5경기를 치렀다.
2026 북중미 월드컵 아시아 3차예선 B조 5경기까지의 결과. ⓒAFC
한국은 4승1무 승점 13점으로 압도적 1위. 2,3위인 요르단-이라크의 2승2무1패 승점 8점과는 상당히 거리가 있다.
오는 19일에는 B조 최하위팀이자 2무3패로 단 1승도 하지 못한 팔레스타인과 요르단에서 중립경기를 가진다. 이 경기 역시 무난한 승리가 예상되고 있다.
만약 팔레스타인전도 승리한다면 승점 16점 고지에 오르는 한국. 다음 A매치는 내년 3월 한국 홈에서 오만-요르단전을 연속해서 치른다. 한국 입장에서는 홈에서 치른다는 점에서 매우 유리한 환경까지 조성되어있는 상황.
현재의 흐름을 유지해 만약 이 2경기 모두 승리한다면 당연히 잔여 2경기 결과에 상관없이 월드컵 진출을 조기확정하게 된다. 19일 팔레스타인전 포함 3월 경기까지 3경기에서 2승1무 정도를 해도 최소 2위는 확보할 수 있는 승점 계산이 된다. 1승2무를 해도 상대 상황에 따라 2위를 확보할 가능성도 존재한다.
결국 내년 6월 열리는 이라크 원정-쿠웨이트와 홈경기 전에 조기에 최소 2위를 확보해 월드컵 본선 진출을 확정할 가능성이 높아 보인다. 이렇게 되면 내년 6월 A매치는 손흥민, 이강인, 김민재 등 많이 뛴 주축 해외파들에게 휴식을 주고 어린 선수들, 그동안 활용되지 못한 선수들을 실험해볼 수 있는 여지도 생길 수 있다.
홍명보 감독이 맡은 이후 대표팀이 큰 문제없이 흘러가고 있다는 점, 한국의 전력이 B조 타팀들에 비해 압도적으로 좋다는 점, 그리고 B조의 전력이 나머지 A,C조에 비해 현저히 떨어진다는 점, 그나마 대항마로 예상했던 요르단-이라크 역시 아시안컵만큼의 전력이 아니라는 부분들이 겹쳐 나오고 있는 한국의 호성적이다.
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기존 32개국 본선 진출에서 48개국으로 확대된 2026 북중미 월드컵은 3차예선 3개조에서 각조 2위안에 들며 본선 진출 티켓을 얻게 된다. 3,4위라도 4차예선에 진출해 두 개조에서 각조 1위를 하면 본선 진출이 가능하고 2위팀끼리는 플레이오프를 치러 대륙 플레이오프에 나설 팀을 뽑는다.
