미 北 전문매체 보도…3분기 학생 비자 3천700여명으로 10배 이상↑

(서울=연합뉴스) 김용래 기자 = 올해 3분기에 러시아에 입국한 북한인 수가 5천명을 넘겨 역대 최대 수준에 이른 것으로 나타났다고 미국의 북한 전문 매체 NK뉴스가 11일(현지시간) 보도했다.

입국자 대부분은 유학 비자로 파악됐는데, 북한이 러시아의 우크라이나 침략 전쟁에 파병한 병력을 위장하기 위해 학생 비자가 이용된 것 아니냐고 일각에서는 추측했다.

NK뉴스에 따르면 러시아연방보안국(FSB)은 지난 7~9월 자국에 입국한 북한인을 5천263명으로 집계했다. 직전 분기 1천700명에 비해 크게 늘어난 수치로, 2019년 4분기(6천명 이상) 이후 최대 규모다.

올해 3분기 러시아로 들어간 북한인 중 학생 비자는 3천765명이었다. 직전 분기의 332명보다 10배 이상 급증했다.

이처럼 러시아에 들어간 북한인, 특히 유학생이 갑자기 큰 폭으로 증가한 것은 북한의 러시아 파병과 관련이 있다는 관측이 나오기도 한다.

크리스 먼데이 한국 동서대 교수는 NK뉴스에 "수천 명의 북한 학생이 해외 유학을 (한꺼번에) 한다는 것을 들어본 적이 없다"면서 러시아의 학생 비자는 북한의 군대 이동을 위장하기 위한 것일 수 있다고 말했다.

러시아 교육부 집계에 따르면 지난 4월 기준 러시아의 북한인 유학생은 130여 명에 불과했다.

FSB는 유학 비자로 자국에 입국하는 북한인 집계를 2019년 시작했는데, 2020년 1분기 북한 유학생 입국자는 258명이었다가 그해 2분기엔 코로나19 팬데믹으로 0명으로 줄었다. 이후 조금씩 늘면서 지난해 2분기에는 74명으로 늘었다.

북한이 우크라이나 전쟁을 위해 러시아 측에 파병한 병력은 1만~1만1천명 정도로 추정된다.

볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 러시아 서부 쿠르스크 지역에 약 1만1천명의 북한군이 배치됐으며 이 중 일부가 전투에 투입돼 사상자가 발생했다고 지난 7일 주장했다.

yonglae@yna.co.kr