[부천=스포츠한국 김성수 기자] 과거에 승격 문턱에서 무너지던 FC안양은 이제 없었다. 창단 첫 승격까지 남았던 한걸음을 확실히 밟으며 K리그2 우승과 함께 감격의 K리그1행을 알렸다.

ⓒ프로축구연맹

안양은 2일 오후 2시 경기도 부천종합운동장에서 열린 하나은행 K리그2 2024 38라운드 부천FC와 원정경기에서 0-0 무승부를 거뒀다.

안양은 이 무승부로 승점 62점에 올라 리그 최종전을 남기고 마지막 경쟁자였던 서울 이랜드(남은 두 경기 전승해도 61점)를 따돌리며 K리그2 우승을 거머쥐었다. K리그2 우승팀에게 주어지는 자동 승격 자격에 따라 2013년 창단 후 11번째 시즌 만에 처음으로 K리그1 승격을 이뤘다.

각각 승격과 플레이오프 희망이 걸린 경기답게, 안양과 부천은 초반부터 서로의 공을 뺏고 뺏으며 치열하게 다퉜다.

먼저 골에 가까운 기회를 만든 쪽은 원정팀 안양이었다. 전반 29분 안양 공격수 유정완이 오른쪽에서 온 컷백 패스를 문전에서 오른발 슈팅으로 연결했지만, 빗맞으며 골대 왼쪽으로 힘없이 굴러나갔다.

후반 29분에는 부천 문전에서 안양과 부천 선수 여럿을 맞고 굴절된 공이 크로스바를 살짝 넘어가기도 했다. 후반 33분에는 부천 박스 앞으로 흐른 공을 안양 야고가 오른발 감아차기로 연결했지만 크로스바를 맞고 나왔다.

안양 입장에서는 답답함의 연속이었지만, 비겨도 승격과 우승을 이룬다는 점이 다행이었다. 결국 끝까지 무승부를 유지한 안양이 감격의 구단 첫 K리그1 승격을 이뤘다.

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안양은 2021시즌 정규리그 2위로 K리그2 플레이오프에 진출했지만 하위 팀인 대전에게 패해 승격에 실패했다. 올 시즌 전까지 구단 역사상 가장 높은 순위로 정규리그를 마무리한 것이었는데, 마지막 뒷심이 아쉬웠다.

승강 플레이오프 진출 규정이 바뀐 2022시즌에는 K리그2 PO 승자 자격으로 당시 K리그1 10위였던 수원 삼성과 승강 PO 홈-원정 경기를 치렀지만, 하늘도 무심했다. 안양은 1-1로 팽팽해 승부차기를 가는 듯했던 2차전 후반 추가시간에 수원 오현규에 극장골을 내주며 승격 문턱에서 눈물을 삼켰다. 바닥나는 체력을 붙잡고 어떻게든 승부차기까지 경기를 끌고 가려 사투를 펼쳤던 안양 선수들은 직전 시즌보다 더한 아픔을 겪어야 했다. 2023년에는 정규리그 6위로 승격 싸움에 참여조차 못했다.

이런 상황에서 2024시즌 앞두고 팀의 수석코치가 감독으로 출사표를 던지자, 안양 팬들은 응원과 우려가 섞인 반응을 표했다. 코치로는 경력이 있지만 감독 경험은 없었기 때문.

하지만 성남과의 개막전에서 상쾌한 2-0 승리를 거두며 2024시즌을 시작한 안양은 무려 6경기 5승1무를 달리며 1위에 등극했고, 8라운드 수원전 패배로 잠시 내준 선두를 10라운드 충남 아산과 1-1 무승부로 다시 되찾은 이후로 우승 확정까지 단 한 번도 꼭대기에서 내려오지 않았다. 5월4일 1위 탈환 이후로 약 6개월 동안 선두를 방어하고 우승까지 해낸 것.

물론 안양에 위기가 없었던 것은 아니다. 2위 서울 이랜드와 승점 9점 차에서 32라운드 맞대결을 치러 격차를 더욱 벌리려고 했지만 패했고, 3위 충남 아산, 올 시즌 전패를 당한 수원에게도 경기를 내주며 시즌 첫 3연패를 당했다. 순위 싸움에 있어 가장 중요한 시즌 후반부에 가장 좋지 않은 흐름을 보인 것. 주장이자 중앙 수비의 핵인 이창용, 중원에서 엄청난 활동량으로 수비에 보탬이 되던 김정현 등 후방 주축 멤버들이 빠진 것이 뼈아팠다.

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안양은 그래도 초반에 벌어놓은 승점 덕에 간신히 1위를 유지할 수 있었고, 10월 A매치 휴식기를 맞이해 충북 보은으로 전지훈련을 떠나 마지막으로 심기일전했다. 결국 리그 재개 후에 부산과 충북 청주를 연달아 꺾고 전남과 비긴 뒤 이날 부천 원정서 비기기만 해도 우승인 상황을 만들었다. 그리고 마침내 원하던 경기 결과와 시즌 결과를 모두 얻으며 감격적인 창단 첫 K리그1 승격을 이뤘다.

1부리그 승격이라는 간절함 속에 몸을 바쳐 시즌을 치른 안양. 오랜 기간 선두를 유지한 힘을 끝까지 유지하며 그토록 원하던 무대로 발걸음을 옮기게 됐다.