[스포츠한국 김성수 기자] 요르단-이라크와의 까다로운 2연전을 모두 승리로 장식한 홍명보호가 좋은 결과 덕분에 달콤한 꿈을 꿀 수 있게 됐다. 

홍명보 감독이 이끄는 남자 축구 대표팀은 15일 오후 8시 경기도 용인 미르스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 B조 4차전 이라크와의 홈경기에서 3-2로 승리했다.

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한국은 3승1무(승점 10)로 B조 1위를 질주했다.

전반 41분 한국이 갚진 선제골을 터뜨리며 먼저 앞서나갔다. 설영우가 오른쪽 높게 올라와 황인범의 침투 패스를 받고 문전에 낮은 크로스를 넣은 것을 박스 안 왼쪽의 배준호가 잡아 오른발로 문전에 보냈다. 오세훈이 이를 왼발로 마무리하며 한국에 1-0 리드를 안겼다. 오세훈의 A매치 데뷔골이었다.

후반전에도 한국이 적극적으로 공격에 임했지만 오히려 이라크의 한방에 당했다. 후반 5분 오른쪽에서 올라온 크로스를 문전에 있던 후세인이 오른발 오버헤드킥으로 연결했다. 이것이 원바운드되며 조현우 골키퍼를 지나 한국 골문 오른쪽에 꽂혀 1-1 동점이 됐다.

하지만 집념의 공격을 펼친 한국이 결국엔 다시 앞서나갔다. 후반 29분 문선민이 왼쪽 측면 돌파 후 왼발 낮은 크로스를 보낸 것이 상대 수비에 걸렸다. 하지만 이재성이 다시 공을 잡아 박스 중앙으로 보냈고, 교체로 들어간 공격수 오현규가 왼발로 득점하며 한국에 2-1 리드를 안겼다. 요르단전에 이어 A매치 2경기 연속골이었다.

이재성까지 터지며 이라크에 쐐기골을 꽂았다. 후반 38분 왼쪽에서 이명재가 올린 왼발 크로스를, 문전으로 쇄도한 이재성이 다이빙 헤딩으로 득점하며 3-1을 만들었다. 한국은 후반 추가시간 5분 술라카에 헤딩 실점을 했지만, 한 골 차를 지키고 3차 예선 3연승을 달리며 B조 단독 1위를 지켰다.

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사실 10월 A매치를 앞둔 홍명보호는 다소 불안한 상황이었다. 9월 팔레스타인과 홈에서 비긴 것을 포한해 1승1무로 조금 흔들렸는데, 10월 상대는 조에서 가장 까다로운 두 팀인 요르단과 이라크였다. 두 팀 모두 한국을 아시안컵 4강(2007년 이라크, 2024년 요르단)에서 탈락시킨 전적이 있는 상대이기도 했다. 여기에 대한축구협회의 운영 오류를 둘러싸고 문체부 감사와 국회 현안 질의까지 이어져, 대표팀 안팎으로 잡음이 적지 않았다.

하지만 홍명보호는 요르단을 2-0으로 잡고 이라크까지 홈에서 꺾으며 까다로운 2연전을 전승으로 마무리했다. 쉽지 않은 상황에서 써낸 최상의 시나리오.

이로써 3차예선 4경기를 치른 현재 한국이 승점 10점의 B조 1위를 달리고, 승점 7점의 요르단과 이라크가 그 뒤를 추격하고 있다. 조 2위까지 월드컵 본선에 자동 진출하는 레이스에서 홍명보호가 유리한 위치를 점하게 된 것.

한국은 11월에 있을 3차예선에서 하위권에 속한 쿠웨이트와 팔레스타인을 만나 5,6차전을 치른다. 요르단과는 내년 3월 홈에서 8차전, 이라크와는 내년 6월 원정에서 9차전을 치를 때가 돼서야 만난다.

한국이 향후 3경기에서 하위권 팀들을 만날 동안 요르단과 이라크는 서로를 물어뜯어야 한다. 고비를 넘긴 한국이 승점을 쌓는 동안 경쟁자들은 엄청난 소모전을 펼치고, 한 쪽이 져서 승점을 크게 잃는 경우가 생길 수도 있는 것.

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한국-이라크-요르단이 세 나라를 제외한 다른 국가에 전승을 거둔다는 가정을 해보자. 만약 한국이 향후 3경기 전승을 거두고 요르단이 이라크전에서 패한다면, 한국은 8차전 요르단과의 홈경기에서 무승부만 거둬도 조 2위를 확정해 월드컵 본선에 갈 수 있다. 요르단-이라크와의 죽음의 2연전을 모두 승리로 장식했기에 계산해볼 수 있는 ‘행복한 경우의 수’다.

까다로운 존재를 상대로 원하는 결과를 가져온 홍명보호가  아름다운 미래를 그리고 있다.