와편모조류가 해양 플라스틱을 매개체로 부착 및 떨어지면서 공간을 이동하는 과정. 사진=KIOST 제공

[부산=데일리한국 양준모 기자]한국해양과학기술원(KIOST)은 바다에 떠다니는 부유성 해양 플라스틱에서 열대⸱아열대에 서식하는 맹독 저서성 미세조류를 발견하고, 폐쇄생태계를 활용해 이들 미세조류의 플라스틱 재질에서의 재성장 및 재부착 특성을 밝혀 국제학술지에 연구결과를 발표했다고 30일 밝혔다.

KIOST 남해연구소 백승호 박사 연구팀은 육상에서 기인한 생활 쓰레기와 강이나 바다에서 조업 중 버려지는 해양 쓰레기가 바다로 유입돼 바다의 국경을 넘나들며 외래종의 이동 매개체 역할을 할 수 있다는 사실에 주목하고, 거제시 장목면에 위치한 남해연구소 내 부두앞 바다에서 해양 중대형 플라스틱에 속하는 비닐과 페트병을 채집해 분석했다.

그 결과, 채집한 플라스틱에서 열대⸱아열대에 주로 서식하며, 어류독소의 원인중 하나인 ‘시구아테라(Ciguatera)’를 함유하고 있는 와편모조류를 발견했다.

시구아테라 어류독소(CFP)는 열대⸱아열대 지방의 해조류 및 산호초에 부착해 서식하는 맹독성 와편모조류에 의해 생성된다.

이 와편모조류를 섭취한 작은 생물이 더 큰 어류에게 먹히면서 먹이사슬을 통해 독소가 축적되며, 시구아테라 독소가 축적된 어류를 인간이 섭취할 경우 신경계 질환을 유발할 수 있어 관리가 필요하다.

특히, 연구 결과에 따르면 열대⸱아열대 바다에 사는 저서성 와편모조류가 플라스틱을 인공서식처로 활용해 플라스틱의 입자를 매개체로 해류에 편승해 우리 바다로까지 유입될 수 있다는 것을 보여준다.

KIOST 이희승 원장은 “KIOST는 해양 미세플라스틱의 유입⸱발생 평가와 위해성 평가 분야에서 세계적으로 연구를 선도하고 있다”며 “앞으로도 해양 플라스틱 오염의 과학적 관리 기반을 마련하기 위해 해양 플라스틱의 유입 특성, 환경 거동 등 해양생태계에 미치는 위해 수준을 정량적으로 평가하는 연구를 지속적으로 수행할 계획”이라고 밝혔다.