대한상공회의소와 한미협회가 23일 대한상공회의소에서 공동 개최한 한미 산업협력 컨퍼런스에 참석한 관계자들이 패널토론을 진행하고 있다. 사진=데일리한국

[데일리한국 김소미 기자] 미국 대통령 선거가 한 달 앞으로 다가온 가운데 큰 변화 속에 국내 배터리 업체들이 새로운 기회를 잡아야 한다는 지적이 나왔다.

23일 서울 중구 대한상공회의소에서 열린 한미 산업협력 컨퍼런스에서 박재범 포스코경영연구원 수석연구원은 미국 대선을 앞두고 배터리 산업 미래에 대해 "미국 대선 결과와 상관없이 탈(脫)중국 배터리 공급망 정책은 한국에게 큰 기회가 될 것"이라고 강조했다.

박 수석연구원은 "한국은 광물 가공에서부터 배터리, 전기차에 이르는 전체 밸류체인에서 중국의 대안이 될 수 있는 유일한 국가"라며 "정부와 기업이 협력해 미국과의 긴밀한 공급망을 구축하는 것이 중요하다"며 이같이 말했다.

박 수석연구원은 미 대선과 미중간 갈등을 위기가 아닌 기회로 보고 공급망 다변화를 추진해야 한다고 제언했다. 그는 "한국은 광물 가공부터 배터리 생산에 이르는 전 과정에서 글로벌 경쟁력을 확보해야 한다"며 "미국과의 협력뿐만 아니라, 공급망 내재화와 질적 성장을 통한 체질 개선이 중요하다"고 강조했다.

정경윤 한국과학기술연구원 본부장은 "미국은 자국 기업의 이익을 우선시하므로 중국산 배터리를 완전히 배제하지는 않을 것"이라고 예상했다. 이에 따라 국내 기업들은 중국과의 기술 경쟁에서 우위를 점하기 위한 집중적인 기술 개발이 필요하다고 지적했다.

◇ "美 배터리 산업의 중요한 축…정책 방향은 불투명" 

탈중국 공급망 정책이 유지되는 가운데 배터리 보조금과 직결되는 인플레이션 감축법(IRA)이 변화할 수 있다는 견해도 나왔다.

황경인 산업연구원 부연구위원은 미국 시장은 배터리 산업의 중요한 축이라고 평가하며 "전기차 보급이 확산되는 과정에서 일부 시장에서는 성장이 둔화되는 '캐즘'이 일어나고 있다"며 "그럼에도 미국 시장은 지난해 기준 전년 대비 17% 성장률을 기록하며 여전히 긍정적인 신호를 보이고 있다"고 말했다. 

이어 "국내 기업 시장 점유율 역시 2022년 35%에서 지난해 42%로 증가하면서 미국 시장에서 성공적인 성과를 거두고 있다"고 덧붙였다.

황 부연구위원은 이러한 성장 배경에 대해 "미국의 인플레이션 감축법(IRA)이 큰 역할을 했다"며 "이 법안은 국내 배터리 기업들이 미국 시장에서 점유율을 확대하는 데 중요한 전환점이 됐다"고 했다.

23일 대한상공회의소에서 열린 한미 산업협력 컨퍼런스에서 루카스 베드나르스키가 화상 연결을 통해 주제발표를 하고 있다. 사진=데일리한국

다만 전문가들은 인플레이션 감축법(IRA) 향방은 불투명하다고 언급했다. '배터리 전쟁'의 저자 루카스 베드나르스키는 카멀라 해리스 부통령이 당선될 경우 친환경 정책과 전기차 지원 기조가 유지될 가능성이 높아 IRA 혜택이 지속될 것으로 예상했다.

반면 도널드 트럼프 전 대통령이 재선될 경우 배터리 산업에 대한 지원이 축소되거나 폐지될 가능성도 있다고 내다봤다. 특히 트럼프는 IRA를 '역사상 최악의 세금 도둑'이라고 표현하며 감세 정책을 강조해왔다.

최종서 한국배터리산업협회 총괄본부장은 "IRA 혜택이 축소되면 국내 기업들이 미국에 대한 투자를 조정할 수 있지만, 전기차 시장 성장 잠재력을 고려하면 투자 규모 자체는 크게 줄지 않을 것"이라고 전망했다.

이어 "공급망 내재화가 시급해 질 수 있는 상황에서, 올해 시행된 공급망기본법 등을 활용해 중국산 저가 제품과의 가격 차이를 좁히고 국내 배터리 소재 사업을 육성할 수 있도록 정부 지원이 반드시 필요하다"고 말했다.