(서울=연합뉴스) 고일환 기자 = 멸종 위기에서 복원된 아르헨티나 파타고니아 지역의 퓨마가 마젤란펭귄을 새로운 먹이로 삼은 뒤 습성에도 변화가 발생한 것으로 나타났다.
16일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 버클리 캘리포니아대(UC 버클리) 소속 미첼 세로타 박사 연구진은 '퓨마가 펭귄을 사냥하면서 행동 양상과 개체 밀도에 뚜렷한 변화가 관측됐다'는 내용의 논문을 영국왕립학회회보 B에 발표했다.
연구진은 2019년부터 2023년까지 파타고니아 몬테레온 국립공원에 서식하는 퓨마 14마리에 위치정보시스템(GPS) 추적 장치를 부착해 이동 경로 등 정보를 수집했다.
분석 결과 펭귄 서식지 인근에 영역을 둔 퓨마는 다른 퓨마보다 이동 범위가 줄어들고, 다른 퓨마와의 접촉 빈도가 증가했다.
일반적으로 단독으로 넓은 영역에서 활동하면서 먹이를 찾는 퓨마의 이 같은 변화는 펭귄이라는 새로운 먹이 자원이 습성을 변화시켰다는 것을 보여준다는 것이 연구팀의 설명이다.
풍부한 먹이 때문에 대형 포식자인 퓨마의 이동 범위와 개체 분포가 달라지게 됐다는 것이다.
아르헨티나 남단 파타고니아 내륙 지역에 서식하는 퓨마는 20세기 초 멸종 위기에 몰렸지만, 보호 정책을 통해 개체 수가 회복됐다.
다만 퓨마의 개체수가 급감하는 과정에서 파타고니아 도서 지역에 서식하는 펭귄은 포식자가 사라져 안전해진 내륙 지역으로 서식지를 넓히게 됐다.
원래 이 지역의 퓨마는 낙타과의 초식 포유류 과나코를 먹이로 삼았지만, 펭귄이라는 새로운 먹잇감을 얻게 된 셈이다.
연구진은 퓨마와 과나코로 이어지는 기존의 먹이사슬도 변화할 수 있다고 예측했다.
퓨마의 이동과 사냥 방식 변화가 지역 생태계 전반에 연쇄적인 영향을 줄 수 있다는 이야기다.
제이크 고힌 아이오와주립대 교수는 "포식자 복원은 과거를 되돌리는 것이 아니라 새로운 생태적 상호작용을 만들어낼 수 있다"고 평가했다.
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